Purdues unkonventioneller Cheftrainer brennt darauf, sein Debüt gegen Fresno State zu geben

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WEST LAFAYETTE, Ind. – Purdue-Trainer Ryan Walters gewöhnt sich an seinen Traumjob.

Als er das Übungsfeld betritt, sieht er, wie seine Spieler seine Vision mit einem Plan verfolgen, den er vor mehr als einem Jahrzehnt auszuarbeiten begann. Sein Büro überblickt den Tunnel seines neuen Heimstadions, dem kürzlich renovierten Ross-Ade-Stadion.

Am Samstag läuft der 37-jährige Walters möglicherweise sogar durch den Nebel, während die Zughupe ertönt. Der sechstjüngste Cheftrainer der Bowl Subdivision ist bereit, sein Boilermakers-Debüt gegen Fresno State zu geben.

„Ich habe den Job an einem Sonntagabend angenommen, bin am Montag hierher geflogen und wir sind (an diesem) Montagabend über das Feld gelaufen“, sagte Walters. „Ich war mit meiner Familie im Stadion und sie hatten mein Bild auf dem Jumbotron. Es war wie: „Wow, wissen Sie, das ist echt, als wäre ich hier der Cheftrainer.“ Die Schwere dieses Gewichts habe ich sofort gespürt und wollte einfach mit der Arbeit beginnen.“

Sein Zeitplan ist seit diesem Moment im letzten Dezember praktisch ununterbrochen.

Walters verbrachte Monate damit, Assistenten einzustellen, Vorbereitungsstars zu rekrutieren, einige Purdue-Spieler zum Bleiben zu überreden, während er im Transferportal Hilfe suchte, und vergab sogar ein Stipendium an den Top-Rusher des letzten Jahres, Devin Mockobee. Dann kam der Frühlingsball und ein Sommer, in dem er sich an seinen neuen Campus, seine neue Gemeinschaft und seinen neuen Lebensstil gewöhnte, bevor das Camp eröffnete.

Der Wirbelsturm hat Walters nicht aus der Fassung gebracht, der sich die meiste Zeit seines Lebens mit dem Fußball beschäftigt.

Sein Vater Marc spielte Quarterback in Colorado, als Gary Barnett Offensivassistent war. Sein Babysitter in der Kindheit war der ehemalige Buffaloes-Star Eric Bienemy, heute stellvertretender Cheftrainer und Offensivkoordinator der Washington Commanders.

Walters begann seine College-Karriere als Quarterback in Colorado, bevor er in die Sicherheit wechselte und schließlich eine kurze Chance auf einen NFL-Job nahm, bevor er eine Trainerkarriere begann, zu der Mentoren wie Barnett, Bob Stoops, Barry Odom und Bret Bielema zählten.

„Ich habe mir auf jeden Fall viele Notizen gemacht, daher habe ich eine ziemlich gute Vorstellung davon, was ich tun möchte“, sagte Walters. „Es war also nicht so, als hätte ich das Interview beendet. Ich habe den Job bekommen und dann muss ich herausfinden, wie ich Cheftrainer werde.“ Es ging eher darum: „Ich habe den Job bekommen, führe den Plan aus.“

Wie genau seine Strategie aussieht, wird bis Samstag geheim gehalten. Dennoch sind einige Dinge klar.

Walters ist kein traditioneller Purdue-Cheftrainer. Er ist der erste mit einem überwiegend defensiven Hintergrund, der den Titel innehat, seit Leon Burtnett 1982 vom Defensivkoordinator befördert wurde, und erst der zweite defensiv denkende Trainer seit 50 Jahren, der von außerhalb des Programms eingestellt wurde.

Anstatt Rat bei der Besetzung seines Personals einzuholen, folgte Walters seinem Instinkt.

Seine Authentizität traf Spieler wie den neuen Starting-Quarterback Hudson Card, den Walters ins Visier nahm, nachdem der ehemalige texanische Vorbereitungsstar das Transferportal betrat.

„Purdue hat sich eher mitten in der Rekrutierungsphase an mich gewandt. Ich bin einfach dankbar, dass er mich angesprochen hat“, sagte Card. „Vieles habe ich meinem Bauchgefühl überlassen. Bei manchen Möglichkeiten hatte ich nicht das Gefühl, dass es der richtige Ort in meinem Herzen war. Ich beschloss zu warten, und Purdue war die Antwort.“

Die Athletik von Card bildet auch einen starken Kontrast zu Purdues überwiegend herausragenden Dropback-Quarterbacks – Bob Griese, Len Dawson, Drew Brees und Aidan O’Connell. Walters weiß, dass Card's Beweglichkeit auch den Gegnern Kopfschmerzen bereiten wird.

Was sich nicht ändern wird: Purdues Vorliebe, schnell zu spielen und Punkte zu sammeln.

Der neue Offensivkoordinator Graham Harrell, der frühere Star der Texas Tech, wurde mit der Umsetzung des Luftangriffsplans beauftragt. Walters will den Ball werfen, um ein Tor zu erzielen, den Ball laufen lassen, um zu gewinnen, und Harrells Aufgabe ist es, die richtige Balance zu finden.

„Ich denke, das Wichtigste ist, sicherzustellen, dass alle Ihre Spielmacher den Fußball berühren, egal, ob sie im Rückfeld stehen oder Receiver sind. Sie wissen, dass Hudson selbst ein Spitzensportler ist“, sagte Harrell. „Ich denke, dass es unsere wichtigste Aufgabe ist, unseren besten und explosivsten Ballträgern den Ball zu verschaffen.“

Walters ist sich auch bewusst, dass Purdues Erfolge oder Misserfolge ein Spiegelbild von ihm sein werden, dem vierten schwarzen Trainer der Big Ten und einem von 14 in der 133-köpfigen FBS.

Aber für Walters ist dies keine Mission.

Es ist Teil der Reise, zu der ihn sein bester Freund, sein Vater, vor all den Jahren ermutigt hat, als er 2009 seine erste Trainerstelle annahm – als studentische Hilfskraft an seiner Alma Mater.

„Er hat mich in das Spiel eingeführt“, sagte Walters. „Er hat mich und unsere Pop Warner-Teams trainiert und war immer da, um den Ball im Hinterhof herumzuwerfen oder einen Basketball zu holen und Körbe zu werfen.“ Das hatte auf jeden Fall einen Einfluss auf meine Karriere. Und dann seine Art, keine Ausreden zu geben. Ich weiß nicht, ob ich ihn jemals beschweren gehört habe.“

Bei so vielen Fragen und so viel Arbeit, die bis Samstag noch zu erledigen ist, hat Walters auch keine Zeit, sich zu beschweren.

Stattdessen versucht er, der ruhige, stoische Anführer von Purdues Programm zu bleiben und gleichzeitig den emotionalen Ansturm zu antizipieren, den er erwartet, wenn die Boilermakers die hundertjährige Saison im Ross-Ade beginnen.

„Zum Tagträumen bleibt nicht viel Zeit“, sagte Walters. „Aber jedes Mal, wenn ich das tue, bekomme ich eine Gänsehaut. Du versuchst, dich in diese Momente hineinzuversetzen, damit es dich nicht überrascht. Aber ich glaube nicht, dass ich aus mentaler Sicht irgendetwas tun kann, um einzufangen, wie sich dieser Moment anfühlen wird.“

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