Heavy Metal: Wie Janine Wiedel den Schmutz und Ruhm der industriellen 70er Jahre Großbritanniens einfing

Der Fotograf reiste in einem Wohnmobil durch die West Midlands, um die Arbeiter zu dokumentieren, die ihr Leben riskierten, um in Stahlwerken, Kohlebergwerken und Hochöfen zu schuften

Eines Tages im Jahr 1978 erlebte Janine Wiedel ein paar Straßen südlich von Spaghetti Junction in Birmingham die Hölle. „Der Lärm war ohrenbetäubend. Die Hitze war intensiv. So etwas habe ich noch nie gesehen“, sagt sie. In ihrer Heimat USA hatte sie Black Panthers und Studentenproteste im kalifornischen Berkeley fotografiert, aber beides bereitete sie nicht auf dieses Industrieinferno vor, auf dem der ehemalige Bewohner der West Midlands, JRR Tolkien, angeblich Mordor begründete.

In den Gesenkschmiedeteilen von Smiths befanden sich neun Hämmer mit einem Gewicht von 35 Zentnern, die von einigen der schmutzigsten Männer bearbeitet wurden, die sie je gesehen hatte. Die Schmiede war seit 1910 in Betrieb und war typisch für die kleinen Birminghamer Firmen, die der Stadt den stolzen Ruf verliehen, nicht nur die Werkstatt der Welt, sondern auch die Stadt der tausend Handwerke zu sein.

Diese besondere Schmiede stellte Kupplungen für britische Sattelschlepper her. Ein Stück Metall wurde in einem Ofen erhitzt und dann unter einen der Hämmer gelegt. Eines von Wiedels Porträts zeigt Alan, den Stampfer, wie er mit einem ohrenbetäubenden Klatschen das Seil loslässt, das den Hammer etwa drei Meter tief fallen ließ. Kein Wunder, dass Heavy Metal seinen Ursprung in den West Midlands hat: Ozzy Osbourne und Tony Iommi, die ein paar Straßen weiter wohnten, hörten diese Hämmer wahrscheinlich, bevor sie Black Sabbath gründeten.

Wiedel erinnert sich, dass die Hämmer als Jims, Bobs oder Alans bezeichnet wurden. „Sie gehörten zu den Männern, was zeigte, wie nah sie sich ihrer Arbeit fühlten. Ich erinnere mich, dass sie immer sagten: „Jedes Kind könnte in den modernen Schmieden arbeiten, aber wir sind die wahren Stampfer.“ Es herrschte Stolz und Kameradschaft, ich vermute, dass man heutzutage nicht mehr viel davon findet.“

Dieser Stolz ist in ihren Fotos deutlich zu erkennen. „Ich glaube nicht, dass es eine Person gab, die gesagt hat, dass sie nicht fotografiert werden möchte. Ich glaube, sie freuten sich einfach darüber, dass sich jemand für ihre Jobs interessierte.“

Die in New York geborene Fotografin war dank eines Stipendiums von West Midlands Arts in Birmingham, wo sie die Menschen vor Ort dokumentieren wollte. Sie machte sich einen Namen als Dokumentarfotografin, die Zeit damit verbrachte, das Vertrauen der eng verbundenen, oft bedrohten Gemeinschaften zu gewinnen, die sie fotografierte, wie etwa die Inuit auf der Baffininsel in Kanada und Reisende in Westirland.

Ihr West Midlands-Projekt war schwieriger, weil sie beschloss, eine Vielzahl von Gemeinschaften zu dokumentieren – die Bergleute von North Staffordshire, die Kettenmacher von Cradley Heath, die Metallstanzer von Aston, die Töpfer von Stoke, die Hochofenarbeiter von Bilston, die Handwerker von Birmingham Schmuckviertel. Die Ergebnisse des Projekts sollen in einem Buch mit dem Titel „Vulcan's Forge“ erscheinen.

Darin dokumentiert sie Lebens- und Arbeitsweisen, die in den Midlands seit Jahrhunderten existierten. Einige Details prägen auch ihre Arbeit: Ein Kerl mit Wollmütze hat eine Sicherheitsnadel an seinem Ohrring befestigt – das war die Ära des Punkrocks.

Was Wiedel nicht wusste, war, dass sie Endzeiten dokumentierte. Viele der Industrien, die sie fotografierte, existieren nicht mehr: Die Stahlwerke und Hochöfen von Bilston wurden geschlossen, bevor die 1970er Jahre zu Ende waren. Die Zeche in Sedgley ist zu einem Landschaftspark geworden, als wäre Mordor zu Hobbiton mutiert. Auch heute noch stellt Cradley Heath Ketten her, und im Jewellery Quarter von Birmingham gibt es Kunsthandwerker, aber in diesen Berufen sind viel weniger beschäftigt als bei Wiedels erstem Besuch. „Es war Ende der 1970er Jahre, eine Zeit der Wirtschaftskrise und mangelnder Investitionen“, erinnert sie sich.

Der Gnadenstoß für viele Unternehmen kam nach der Wahl von Margaret Thatcher im Jahr 1979; Die deflationären Haushalte ihres Finanzministers Geoffrey Howe beschleunigten die Deindustrialisierung der Region. Die spätere Niederlage des Bergarbeiterstreiks schloss effektiv Zechen wie die in Staffordshire, die Wiedel fotografiert hat.

Die Fotografin bereiste die Region mit einem VW-Wohnmobil, in dem sie auch wohnte. Jeden Abend entwickelte sie ihren Film, um zu sehen, was sie eingefangen hatte, wie ein Filmregisseur, der die Hektik des Tages studiert. An den Wochenenden kehrte sie nach London zurück und druckte ihre Lieblingsbilder aus. Obwohl sie sich bemühte, Zeit mit ihren Motiven zu verbringen, um den Klischees zu entkommen, wurde die Aufgabe noch schwieriger, als ein ATV-Filmteam, fasziniert vom Interesse dieser Amerikanerin an der Schwerindustrie, sie für einen Dokumentarfilm über das Projekt begleitete.

Sie hat etwas eingefangen, was jetzt wie ein Gesundheits- und Sicherheitsalbtraum erscheint. Auf fast jedem Foto von Smiths' Drop Forgings baumeln Zigaretten von den Lippen der Arbeiter, während sie umgeben von wütenden Flammen und geschmolzenem Metall arbeiten. „Es gab viele Unfälle“, erinnert sich Wiedel. Eine Gruppenaufnahme zeigt einen Mann mit einem Pflaster auf der Nase neben einem anderen mit einer frischen Wangenwunde.

Einige ihrer bezauberndsten Bilder zeigen Männer aus der Schmiede, die zur Mittagszeit ihren Durst mit wohlverdienten Pints ​​stillen. Wollten diese Männer danach wirklich wieder schwere Maschinen bedienen? Sie waren. „Heute wäre das natürlich nicht erlaubt.“

In einer Einstellung, die sie „Waiting for Dad“ nannte, steht ein kleiner Junge, beschwert von seiner Schultasche, vor der mächtigen Schmiede. Aus diesem Jungen wurde Andy Conway, der produktive Romanautor und Drehbuchautor. Einer seiner Touchstone-Romanreihen, Fade to Grey, spielt in der Schmiede und enthält eine Anspielung auf Wiedels Projekt, das er dafür lobt, eine schnell verschwindende Welt der Arbeiterklasse mit all ihrer Mühe, ihrem Elend und ihrer gelegentlichen Majestät zu dokumentieren.

Eine von Wiedels Helden ist Dorothea Lange, berühmt für ihre Fotografien aus der Zeit der US-Depression. Vulcan Forge verfügt über Lange-ähnliche Integrität und eine offensichtliche Vorliebe für die Menschen, die sie darstellt. Aber Wiedels West-Midlands-Projekt erinnert mich am meisten an die Arbeit einer anderen Amerikanerin, Janet Mendelsohn. Als sie in den 1960er Jahren Fotografie an der Universität Birmingham studierte, fertigte Mendelsohn eine berühmte Studie über die Varna Road in Balsall Heath an, damals ein Rotlichtviertel, das als „die böseste Straße Großbritanniens“ beschrieben wurde.

Sowohl Wiedel als auch Mendelsohn drehten in Schwarzweiß; beide erreichten eine vorurteilsfreie Vertrautheit mit ihren Untertanen. Aber Wiedel ging dorthin, wo Frauen selten hingingen. Wiedel glaubt, dass sie in der Mine Salters Lane in der Nähe von Stoke-on-Trent die erste Frau war, die zur Kohlenwand hinabsteigen durfte. „Die Bergleute weigerten sich, mich in die Grube gehen zu lassen. Sie sagten: „Du hast nicht das richtige Schuhwerk“, was Unsinn war. Es herrschte die Meinung vor, dass es kein Glück sei, eine Frau in den Schacht zu bringen.

„Am Ende gaben sie mir einen Helm und sagten: ‚Folgt uns!‘. Ich trottete ihnen mit meinem Stativ hinterher, aber es war ein Albtraum. Es war absolut schwarz und ich konnte keinen Blitz verwenden. Ich habe es geschafft, das Helmlicht zu nutzen und das Licht so zu lackieren.“

Außerhalb der Grube arbeiteten natürlich viele Frauen in der Industrie. Zu den beeindruckendsten Bildern in Vulcan's Forge gehören Frauen, die in Cradley Heath Ketten herstellen und im Jewellery Quarter von Birmingham Medaillen vergolden. „Es gab eine Frau, Florence Allen, die die Geheimformel für die Vergoldung hatte. Alle hatten Angst, dass sie es bei ihrem Tod mitnehmen würde.“

Nach ihrem West-Midlands-Projekt verbrachte Wiedel Anfang der 1980er Jahre zwei Jahre mit weiblichen Anti-Atomkraft-Demonstranten in Greenham Common. Sie bezweifelt meinen Gedanken, dass sie von der Welt eines harten Mannes in die Welt einer sympathischen Frau übergehen würde. „Für mich kämpften beide Gemeinschaften für einen bestimmten Lebensstil. Wenn ich auf meine Arbeit zurückblicke, denke ich, dass ich mich immer zu Menschen hingezogen gefühlt habe, die die Kraft haben, trotz des Drucks der Gesellschaft zu überleben. Ich fotografiere oft Menschen, die protestieren, und mich interessiert, was nötig ist, um Menschen auf die Straße zu bringen, für Dinge einzustehen, an die sie wirklich glauben.“ Das war der Antrieb für sie, die Black Panthers in den 1960er-Jahren zu fotografieren, und das hat sie zu ihrer jüngsten Arbeit inspiriert, in der sie Black-Lives-Matter-Proteste und iranische Demonstranten dokumentiert. „Diese Menschen kämpfen um ihre eigene Identität. Das beeindruckt mich immer wieder.“

Letztes Jahr reiste Wiedel für eine Ausstellung der Bilder, die sie 45 Jahre zuvor aufgenommen hatte, nach Birmingham zurück. „Das Beste war, dass so viele der Männer, die ich damals fotografiert hatte, auftauchten, älter, grauer, aber immer noch hübsch.“ In den vergangenen Jahren wurde sie regelmäßig von Familienmitgliedern um Fotos gebeten. Erst letzte Woche nahm eine Familie Kontakt zu ihr auf, nachdem ihr Vater, den sie fotografierte, gestorben war – sie wollten eines ihrer Bilder von ihm bei der Arbeit für das Trauergottesdienstheft. „Ich habe mich wirklich gefreut, dass ich darum gebeten wurde, weil es so wenig Dokumentation darüber gibt, wie es war, in diesen Branchen zu arbeiten – so wenig, dass ihre Kinder und Enkelkinder sehen könnten, was ihnen einen Einblick in die Arbeit ihres Vaters geben würde.“

Was sie aufzeichnete, ist eine Zeit, die ganz anders ist als unser bildgesättigtes Jahr 2023. „Für viele dieser Menschen wäre dies das erste Mal gewesen, dass sie bei der Arbeit fotografiert wurden. Es gab keine Mobiltelefone, keine Selfies.“

Oftmals waren die von ihr angefertigten Porträts ein Schock für die Familien der Männer. „Ich erinnere mich an eine Frau, die zu mir sagte: ‚Hätten Sie ihn nicht dazu bringen können, einen Anzug zu tragen?‘ Damals wurde man vielleicht bei seiner Hochzeit fotografiert und das war’s auch schon. Frauen wussten nicht, wie ihre Männer bei der Arbeit aussahen, weil sie noch nie in der Schmiede oder in der Grube gewesen waren.

„Es war wichtig, diese Leben aufzuzeichnen“, schließt sie. „Für mich war es großartig, den Menschen ihre Geschichte zurückzugeben – das ist das Beste an dem, was ich tue.“

Dieser Artikel wurde am 19. Juli 2023 geändert. In einer früheren Version hieß es, dass Janine Wiedel glaubte, sie sei die erste Frau gewesen, die zum Kohlenstoß der Littleton Colliery hinabsteigen durfte. Das hätte heißen sollen: Salters Lane Colliery, in der Nähe von Stoke-on Trent.

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