Der Kampf um Mauis Wasserrechte hat sich nach einem tödlichen Brand verschärft

KIHEI, MAUI – Kurz oben auf dem Berg von Lahaina, wo so viele seiner Freunde ihre Häuser verloren, spazierte Ku'uleialoha Palakiko kürzlich durch das angestammte Ackerland seiner Familie, das dicht mit hohen, trockenen Gräsern bewachsen ist.

„Wir leben in einer supertrockenen Gegend. „Hier ist es wie eine Zunderbüchse“, sagte Palakiko, ein einheimischer hawaiianischer Bauer. In der Nähe bewässert er Taro-Anbauflächen, die von einem kleinen Bach gespeist werden, der vom Kaua'ula-Strom abzweigt, der vom Berg oben fließt, in einem jahrhundertealten System namens 'auwai'.

„Wenn wir zu viel Wasser nehmen“, erklärte er, „wird das Land ausgelaugt. Dann korrigieren wir das, indem wir mehr Wasser dorthin zurückbringen, wo es sein muss.“

Er und andere hawaiianische Ureinwohner auf Maui haben jahrelang für mehr Mitspracherecht bei der Umleitung und Verteilung einer ihrer wertvollsten Ressourcen – Wasser – gekämpft. Jetzt, nach den vom Wind gepeitschten Bränden, die über Maui hinwegfegten, sagen sie, dass sie von hawaiianischen Regierungsbeamten und Entwicklern zum Sündenbock gemacht werden, die sagen, dass das Wasser zum Schutz vor Bränden freier fließen muss.

Am Tag nach dem Brand forderte die Regierung von Hawaiis Gouverneur Josh Green (D) den Obersten Gerichtshof des Bundesstaates auf, die Flussbegrenzungen im Zentrum von Maui zu lockern, um mehr Wasser für die Brandbekämpfung freizugeben. Ein hochrangiger Beamter der staatlichen Wasserkommission wurde neu zugewiesen, nachdem ein bekannter Projektentwickler behauptet hatte, sein Antrag, ein Reservoir in Erwartung von Bränden zu füllen, sei verzögert worden. Zwei Anwohner reichten am Montag Klage wegen der Neuzuweisung ein.

Hōkūao Pellegrino, ein Bauer in Waikapu, sagte, das Feuer und die seiner Meinung nach daraus resultierenden Schuldzuweisungen würden dazu genutzt, „all die Arbeit zunichte zu machen, für die unsere Gemeinden so hart gekämpft und so hart befürwortet haben“. Das Ergebnis, fügte er hinzu, könnte die Bemühungen der hawaiianischen Ureinwohner untergraben, „sicherzustellen, dass unsere Landschaft nicht länger die karge, trockene, trockene und feuergefährdete Region ist, zu der sie geworden ist“.

Es ist ein seit langem schwelendes Problem – dessen Wurzeln bis in die Plantagenzeit von Lahaina zurückreichen – und es ist nach dem tödlichsten Waldbrand in den USA im letzten Jahrhundert eskaliert.

Einheimische Hawaiianer sagen, dass sie versuchen, zu einer weniger brennbaren Landschaft zurückzukehren, die durch Zuckerfelder und anderen Plantagenanbau ausgelöscht wurde und offene Felder zurücklässt, die mit nicht heimischen Gräsern bedeckt sind, die als Brennstoff für Waldbrände dienen. Einige sagen auch, dass sie zur Brandbekämpfung an ihrem Wohnort Wasser in Bächen benötigen; Palakikos Großfamilie verlor bei einem Brand im Jahr 2018 ihr Zuhause, weil nahegelegene Hydranten kein Wasser mehr hatten.

Entwickler sagen, dass einige Vorschriften Bemühungen behindert haben, Reservoirs mit Wasser zu füllen, das zum Schutz von Häusern und Siedlungen in Lahaina verwendet werden könnte.

Seit dem Brand hat Green in Bemerkungen gegenüber Reportern wiederholt auf den anhaltenden Wasserkonflikt auf Maui hingewiesen. Er hat Teile des Wassergesetzes ausgesetzt, die „notwendig sind, um auf den Notfall zu reagieren“, und hat signalisiert, dass er die Wasservorschriften in ganz West Maui möglicherweise weiter lockern wird.

Green hat anerkannt, dass die Nutzung von Wasser für kulturelle Zwecke wichtig ist, sagte jedoch, dass die „Pattsituation“ in der Wasserpolitik trockene Gebiete der Insel anfällig für Brände gemacht habe. Sein Büro reagierte nicht auf Anfragen der Washington Post.

Der Gouverneur wandte sich während eines Live-Streaming-Interviews mit der in Honolulu ansässigen Nachrichtenseite Civil Beat direkt an Wasseraktivisten: „Seht mal, Leute, wir haben gerade Leben verloren, weil wir keine Wasserpolitik oder einen landesweiten Plan haben, der das Land vor Verbrennungen schützt.“ .“

Er sagte auch, dass „Menschen gegen die Freisetzung von Wasser zur Brandbekämpfung gekämpft haben“ – ein Kommentar, der Gemeindemitglieder empört hat, die sagen, es handele sich um eine Falschdarstellung.

„In meinen acht Jahren in der Wasserkommission habe ich in keiner einzigen Anhörung diese Aussage von irgendjemandem aus der Gemeinde gehört“, sagte Kamanamaikalani Beamer, der ab 2013 zwei Amtszeiten in der Wasserkommission des Staates verbrachte.

Er fügte hinzu, dass die hawaiianische Ureinwohnergemeinschaft rund um Lahaina „buchstäblich seit Generationen darum kämpft, Gerechtigkeit und Ausgewogenheit für die Bäche, die Gemeinschaft und andere Nutzungen zu erreichen“.

„In einer Notfallkrise kehren wir zu alten Paradigmen zurück, die an diesem Ort nicht funktionierten und die uns an diesen Punkt gebracht haben.“

Obwohl jeder US-Bundesstaat seine eigenen Regeln hat, ist Wasser in Hawaii ein öffentliches Gut, ein Erbe seiner Zeit als souveränes Königreich. Die staatliche Kommission für Wasserressourcenmanagement legt Standards für die Wassermenge fest, die durch Bäche fließen muss. Bürger können darüber eine Petition einreichen.

Der rechtliche Rahmen rund um Wasserrechte war „eines der wenigen Instrumente, die den hawaiianischen Ureinwohnern zur Verfügung standen, um gegen die kommerziellen Kräfte zu kämpfen, die seit 50 Jahren auf den Inseln lasten“, sagte Jonathan Scheuer, Berater für Wasserpolitik und Mitbegründer von Wasserrechten. Autor des Buches „Wasser und Strom in West Maui“.

Lahaina, einst die Hauptstadt des hawaiianischen Königreichs, war schon immer heiß. Doch vor der Besetzung durch den Westen war es eine üppige Agrarlandschaft mit üppigen Feuchtgebieten. Ein Binnensee umgab Moku'ula, eine winzige Insel, die die Heimat hawaiianischer Könige war.

Mit der Landprivatisierung im 19. Jahrhundert verschärften sich die Kämpfe um die Wasserbewirtschaftung. Alte Wasserstraßen und Bewässerungssysteme, die von Hawaiianern angelegt wurden, wurden für die Zuckerrohrplantagen umgeleitet, die große Landstriche in West Maui einnahmen. Zuckerrohr, das im 20. Jahrhundert dem Tourismus Platz machte, trocknete die Landschaft aus. Ein ausgetrocknetes Moku'ula wurde zugeschüttet und später unter einem Baseballfeld begraben.

„Der Bedarf der Plantagen an Wasser, um die brachliegenden Felder der trockenen Ebenen zu bewässern, erforderte massive Umleitungen, die das Gleichgewicht des Ökosystems sofort durcheinander brachten“, sagte Palakiko. „Und dass wir die Strafe dafür bezahlt haben.“

Die Zuckerrohrplantage Pioneer Mill in Lahaina wurde 1999 geschlossen, und private Bauträger, insbesondere West Maui Land, kauften viele dieser ehemaligen Grundstücke auf und übernahmen ihre Bewässerungsgräben. Wasser aus Bächen wurde für neue Unterteilungen in Rohre und Stauseen umgeleitet.

In den letzten zwei Jahrzehnten haben die Einheimischen mit diesem Entwickler und den ihm gehörenden Wasserunternehmen gekämpft und sich zunehmend mehr Wasser gesichert, um die Landwirtschaft ihrer Vorfahren wieder zum Leben zu erwecken. Demonstranten, die sich an neuen Schützengräben im West-Maui-Land versammelt hatten, wurden festgenommen.

Die staatliche Wasserkommission hat das Unternehmen gewarnt, dass es hohe Geldstrafen für die übermäßige Entnahme von Wassersystemen verhängen würde. Einige Familien, die das Kaua'ula-Tal seit Generationen bewirtschaften, haben Klagen wegen ausgetrockneter Bäche und Landrechtsstreitigkeiten eingereicht und gewonnen.

Die jüngste Kontroverse begann am Tag nach den Bränden. Glenn Tremble, ein leitender Angestellter von West Maui Land, schrieb an die staatliche Wasserkommission und beschwerte sich darüber, dass sich ein Antrag auf Umleitung von Wasser zu einem Reservoir des Unternehmens um mehrere Stunden verzögert habe, nachdem ein Beamter der Behörde ihm gesagt hatte, er solle sich vorschriftsgemäß zunächst bei einem flussabwärts gelegenen Taro-Bauern erkundigen.

Tremble teilte der Post mit, dass die Unterabteilungen des Unternehmens zur Brandbekämpfung auf das Wasser des Reservoirs angewiesen seien und dass das Unternehmen im Vorfeld eines unvorhersehbaren Brandes einen vorbeugenden Antrag gestellt habe. Im Moment sei unklar, argumentierte er, ob Hubschrauber Wasser auf Hotspots ablassen könnten, wie sie es bei einem Brand im November 2022 in einem Gebiet oberhalb von Lahaina taten, als die Feuerwehr von Maui Firmenreservoirs anzapfen konnte.

„Aus Erfahrung wussten wir, dass es zu Flammenausbrüchen kommt, Windstärke und -richtung wechseln, sich Brände schnell ausbreiten, der Füllstand unserer Stauseen niedrig ist und Wasser aus unseren Stauseen von [der Feuerwehr von Maui] zur Brandbekämpfung verwendet wird“, schrieb Tremble an die Post per Email. Er fügte hinzu, dass das Unternehmen der Feuerwehr Wasser zur Verfügung stellen muss, bevor die Feuerwehrleute es benötigen. „Wir wussten auch, dass die Bereitstellung von Wasser für einzelne Häuser zur Bewässerung und Brandbekämpfung dazu beitragen kann, Brände zu verlangsamen oder zu stoppen.“

Kritiker sagen, das Füllen der Wasserreservoirs des Projektentwicklers hätte nicht geholfen, den Brand in Lahaina zu löschen. Das Hydrantensystem in Lahaina wird nach Angaben der Feuerwehr vom Wassernetz des Landkreises versorgt. Und starke Winde machten es für Hubschrauber zu tückisch, Wasser aus Stauseen zu holen, um Wasser an Hotspots abzuwerfen, wie dies in der Vergangenheit der Fall war.

In seinem Brief an die Kommission räumte Tremble ein, dass „wir nicht wissen können, ob das Füllen unserer Reservoirs um 13:00 Uhr (und nicht überhaupt nicht) das Ergebnis verändert hätte.“ Er forderte die Aufhebung der Regeln für den Wasserfluss zum Auffüllen der Stauseen in der Region während dieser Notstandszeit sowie „anderer Vorschriften“.

Es kam zu einer politischen Kontroverse, nachdem lokale Medien den Brief veröffentlichten. Der Beamte der Wasserkommission wurde „umversetzt“, damit sich die Behörde „auf die notwendigen Arbeiten konzentrieren kann, um den Menschen in Maui zu helfen, sich von den verheerenden Folgen der Waldbrände zu erholen“, heißt es in einer Erklärung des Ministeriums für Land und natürliche Ressourcen. Die Agentur warnte davor, zu behaupten, der Beamte habe „etwas falsch gemacht“.

Aber die Neuzuweisung beunruhigte die Gemeindemitglieder von West Maui. Zwei reichten am Montag eine Klage gegen das Büro und den Vorsitzenden der Kommission ein und behaupteten einen Verstoß gegen das Gesetz über offene Versammlungen des Staates. Die Generalstaatsanwaltschaft von Hawaii sagte, sie wolle eine Abweisung beantragen und bezeichnete die Beschwerde als „völlig unbegründet“.

Tremble wehrte sich gegen Behauptungen, dass das Feuer als Vorwand für die Aufhebung von Wasservorschriften genutzt werde. „Kurzfristig haben wir nur um etwas Wasser gebeten, um einen gewissen Pegel in den Stauseen zum Brandschutz und zur Brandbekämpfung, einschließlich Bewässerung, aufrechtzuerhalten“, sagte er in seiner E-Mail.

Der Klimawandel hat die Spannungen um Wasser auf Maui verschärft, da steigende Temperaturen, Dürren und zunehmende Unwetterereignisse Maui anfälliger für Waldbrände machen.

Der Druck, auf Hawaii, wo die Lebenshaltungskosten unglaublich hoch sind, neuen bezahlbaren Wohnraum zu bauen, sowie der anhaltende Zustrom neuer Bewohner aus anderen Bundesstaaten haben zu einer stärkeren Entwicklung in potenziell gefährlichen Brandgebieten geführt. Green, der bei seinem Amtsantritt im Dezember versprochen hatte, den Wohnungsbau zu erhöhen, rief letzten Monat einen Wohnungsnotstand aus, der mehrere Gesetze zur Erleichterung des Bauwesens im Bundesstaat außer Kraft setzte.

Aber die Ressourcen sind begrenzt und die Nachfrage übersteigt das Angebot auf den Inseln, sagen einige langjährige Einheimische. Mehrere Familienmitglieder der hawaiianischen Gemeindeorganisatorin Tiare Lawrence haben bei dem Brand in Lahaina ihre Häuser verloren.

„Wir brauchen Wasser zur Brandbekämpfung“, sagte sie. „Aber wir müssen auch berücksichtigen, dass uns in West Maui die Ressourcen ausgehen. Die Entwicklung geht weiter und weiter.

Palakiko stimmt zu: „Das ist die kritischste Frage, die wir uns in letzter Zeit gestellt haben: Wo ist die Schwelle?“

Letztes Jahr übernahm der Staat nach leidenschaftlichen Aussagen die Verantwortung für die Wasserregulierung in West Maui und öffnete den Prozess für öffentliche Beiträge. Die lokale hawaiianische Ureinwohnergemeinschaft feierte dies als einen wichtigen Sieg.

Aber in den letzten Wochen, nach dem Brand, sagte Green, er „erwarte“, diese Bezeichnung zu ändern oder ganz zu streichen. „Aufgrund der Notstandsregeln muss ich das tun“, sagte er am Donnerstag in einem Interview mit Civil Beat.

Ein solcher Schritt bedeute, dass West Maui „zurück zum Wilden Westen“ werde, sagte Lance Collins, ein Umweltanwalt, der mehrere Familien vertritt, die wegen Wasserproblemen geklagt haben.

„Wir sind nur noch eine Woche von dieser Katastrophe entfernt. Die Menschen trauern immer noch und planen Beerdigungen“, sagte Lawrence. „Die Regierung muss sich darauf konzentrieren, den Familien zu helfen.“

Als Palakiko durch seine Ländereien spazierte, blickte er auf das Meer und auf die zerstörte Innenstadt von Lahaina, wo seine Freunde so viel verloren hatten und nun kommunale Hilfseinrichtungen für die Vertriebenen betreiben.

Unmittelbare Bedürfnisse erfordern seine Aufmerksamkeit, etwa das Anbringen von Planen auf den Dächern der Stadt, um sie vor künftigen Regenfällen zu schützen. Er wacht aber auch über das Wasser und wie es durch das Land seiner Vorfahren fließt.

Dieses Wasser sei „mehr als eine Ressource, es ist Kuleana“, sagte er. "Eine Verantwortung."

Brianna Sacks hat zu diesem Bericht beigetragen.

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