Als die Brände auf Maui zunahmen, brach das Wassersystem von Lahaina zusammen

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Feuerwehrleute, die zur Eindämmung des Waldbrandes auf Maui eilten, stellten fest, dass die Hydranten leer waren, was die Einsatzkräfte zu einer gefährlichen Rettungsmission zwang.

Transkript

„Wir haben gekämpft. Wir hatten das Gefühl, wir würden gewinnen. Wir hielten es in Schach und hielten es von den Grundstücken fern. Das Wasser wurde abgestellt. Selbst die patrouillierenden Feuerwehrleute konnten ihre Lastwagen nicht auffüllen. Das Feuer ist einfach größer geworden. Die Funken begannen überzuspringen und – und am Ende hat es uns einfach geschlagen. Ich weiß nicht. Du stehst da mit einem Schlauch und es kommt nichts heraus. Und Sie sehen, wie das Feuer übergeht. Und Sie sehen, wie Teile Ihres Hauses anfangen zu brennen – beginnend zu brennen. Und man hat einfach das Gefühl, im Moment irgendwie besiegt zu sein und fragt sich: „Warum?“ Wissen Sie, wir haben alles getan. Und alles, woran wir denken konnten, war: Wir haben kein Wasser, wir können nichts tun. Steigen Sie in unsere Autos, fahren Sie los, verlassen Sie die Stadt und kommen Sie dann morgen früh zurück und sehen Sie, wie alles niedergebrannt ist.“ „Ich machte mir Sorgen um seine Sicherheit. Und als ich ihn dann im Auto sah, als wäre er zu Hause, bedeutete das, dass das nicht gut ist. Und er sagte nur: „Wir haben das Haus verloren.“ Ich wollte in den Ruhestand gehen. Ich meine, ich bin im Ruhestand, oder? Aber jetzt habe ich ein neues Leben. Also brauche ich eine neue, neue Reise. Eine Kurve auf meiner Straße. Da möchte man weinen. Du weisst? Ich mag es immer noch. Ich liebe es immer noch. Und deshalb fragen sie: „Würden Sie nach Honolulu ziehen?“ Ich meine, ich könnte nach Honolulu ziehen, aber es sind die Menschen und das Klima, es ist so schön hier oben. Du weisst? Und es wäre schwer zu gehen.“

Von Mike Baker, Kellen Browning und Nicholas Bogel-Burroughs

Berichterstattung aus Lahaina, Hawaii und New York

Während der hektischen Momente am Dienstag, nachdem ein Waldbrand in der Nähe eines Wohnviertels in Lahaina, Hawaii, die Eindämmung durchbrochen hatte, stellten Feuerwehrleute, die sich beeilten, um die Ausbreitung zu verlangsamen, verzweifelt fest, dass ihre Hydranten langsam leer wurden.

In der Hoffnung, den Brand unter Kontrolle zu bringen, der sich fast eine Meile oberhalb des Stadtzentrums zwischen den Häusern am Hang ausbreitete, stießen die Feuerwehrleute auf einen zunehmend schwächeren Wasserdruck, und der Wind verwandelte die Bäche in Nebel. Dann, als das von Hurrikanböen angeheizte Inferno immer weiter in Richtung des historischen Stadtzentrums auf der Insel Maui tobte, stotterten die Hydranten und wurden weitgehend nutzlos.

„Es gab einfach kein Wasser in den Hydranten“, sagte Keahi Ho, einer der Feuerwehrleute, die in Lahaina im Einsatz waren.

Der Zusammenbruch des Wassersystems der Stadt, der der New York Times von mehreren Personen vor Ort beschrieben wurde, ist ein weiterer katastrophaler Faktor in einem Zusammenfluss, der letztendlich zum tödlichsten Waldbrand in den USA seit mehr als 100 Jahren führte. Der Mangel an Wasser zwang die Feuerwehrleute zu einem außerordentlichen Ansturm, um Leben zu retten, indem sie ihr eigenes Leben riskierten, und hat dazu geführt, dass die Menschen nach Antworten suchen, wie sich die Gemeinde besser auf eine Welt mit heftigeren Winden und trockeneren Gebieten vorbereiten kann.

Edwin Lindsey III, der sich Ekolu nennt, ein Einwohner von Lahaina, der sein Zuhause verloren hat und auch im Wasserversorgungsausschuss des Landkreises sitzt, sagte, er habe mit einem Feuerwehrmann gesprochen, der sagte, es sei demoralisierend für die Besatzungen gewesen, das Fortschreiten des Feuers mit wenig Aufwand zu beobachten Fähigkeit, es zu verlangsamen. Er sagte, er hoffe, dass die Wasserprobleme, eine von mehreren Herausforderungen, mit denen die Gemeinde konfrontiert war – einschließlich des Kampfes um die Evakuierung aller Bewohner – Teil einer umfassenderen Diskussion über die Lehren aus dem Brand sein würden.

„Was lernen wir daraus?“ er sagte.

Das Wassersystem in Lahaina ist sowohl auf Oberflächenwasser aus einem Bach als auch auf Grundwasser aus Brunnen angewiesen. Anhaltende Dürrebedingungen in Kombination mit dem Bevölkerungswachstum haben Beamte auf staatlicher und lokaler Ebene bereits dazu veranlasst, Möglichkeiten zur Sicherung der Wasserversorgung zu prüfen, und vor zwei Monaten haben sie den Grundstein für einen neuen Brunnen gelegt, um die Kapazität zu erhöhen.

An dem Tag, als das Feuer über Lahaina hinwegfegte, wurde der Kampf durch Windgeschwindigkeiten von mehr als 70 Meilen pro Stunde erschwert, die durch einen Hurrikan vor der Küste angeheizt wurden. Der Wind schürte nicht nur das Feuer, er machte es auch tagsüber unmöglich, Hubschrauber zu starten, die Wasser aus dem Meer hätten hineintragen und abwerfen können.

Früh an diesem Tag, als der Wind Tausende von Menschen ausschaltete, forderten Bezirksbeamte die Menschen auf, Wasser zu sparen, und sagten, dass „Stromausfälle die Fähigkeit, Wasser zu pumpen, beeinträchtigen.“

John Stufflebean, der Direktor für Wasserversorgung des Landkreises, sagte, dass Notstromgeneratoren es dem System ermöglichten, während des Brandes eine ausreichende Gesamtversorgung aufrechtzuerhalten. Aber er sagte, als das Feuer begann, den Hang hinunterzuwandern und Häuser in Schutt und Asche zu legen, seien viele Grundstücke so stark beschädigt worden, dass Wasser aus ihren Schmelzrohren spritzte und das Netz, das auch die Hydranten versorgt, drucklos machte.

„Das Wasser ist aus dem System ausgelaufen“, sagte er.

Ein Feuerwehrmann beschrieb, wie sein Lastwagen einen Hydranten anschloss, um zu versuchen, einen Brand einzudämmen, der sich in einer Ansammlung von Häusern ausgebreitet hatte, nur um dann festzustellen, dass der Wasserdruck so schwach war, dass das Feuer sofort über ihre Bemühungen hinausging, es einzudämmen. Ein anderer Feuerwehrmann, der vor Ort eintraf, nachdem das Feuer bereits wütete, sagte, er sei auf ein Chaos gestoßen und habe bald erfahren, dass es kein Wasser zum Löschen der Brände gebe. Die Besatzungen seien gezwungen, sich auf Evakuierungen zu konzentrieren, sagte er, indem sie gestrandete Menschen aufsammelten und anderen die schnellsten Wege in Sicherheit zeigten.

Diese beiden Feuerwehrleute lehnten es ab, namentlich genannt zu werden, da sie nicht befugt waren, über den Notfalleinsatz zu sprechen.

Da auf Maui nach Angaben der Hawaii Fire Fighters Association schätzungsweise 60 bis 70 Feuerwehrleute gleichzeitig im Einsatz sind, waren die Feuerwehrmannschaften bei der Bekämpfung dreier verschiedener Feuersbrünste auf der Insel überlastet.

Das Feuer in Lahaina breitete sich schon früh in einem Wohnhaus in Lahaina aus, sagte Herr Ho, und seine Mannschaft begann, sich aufzustellen, um die Flammen zu bekämpfen, während sie mehrere Personen aus dem Inneren evakuierte und sie in den Lastwagen brachte. Aber das Feuer breitete sich weiter aus und sie zogen zu einem anderen nahegelegenen Haus, wo sie sich wieder aufbauten und eine ältere Frau retteten und ihr ebenfalls Zuflucht im Lastwagen gewährten. Jedes Mal, wenn sie sich aufmachten, das Feuer in einem Bereich zu löschen, breitete sich das Feuer aus und sie mussten sich alle Mühe geben, ihm einen Schritt voraus zu sein. Der Wasserdruck sei ein anhaltendes Problem, sagte er.

Irgendwann fand die Besatzung weiter nördlich einen Hydranten, der offenbar mehr Wasser führte, und übergoss ein Geschäftsgebäude. Doch bald versiegte das Wasser wieder. Sie verließen den Tatort, sagte er, in der Hoffnung, dass das Wasser, das sie auf das Bauwerk aufgetragen hatten, ausreichen würde, um es sicher zu halten.

„Ich dachte, es hätte eine Chance“, sagte Herr Ho. „Aber ich vermute, dass das nicht der Fall war, denn das ganze Gebäude war niedergebrannt.“

Herr Ho sagte, heruntergefallene Stromleitungen machten die Navigation tückisch. Der Wind war so stark, dass die Feuerwehrleute zeitweise kriechen mussten. Dichter Rauch machte das Atmen schwierig, aber sie mussten oft ihre Masken abnehmen, um den Menschen, die sich noch in der Gegend aufhielten, Evakuierungsbefehle zu übermitteln.

Am Ende stoppte das Feuer erst, als im Meer kein Treibstoff mehr vorhanden war. Das Ausmaß des Schadens rückt immer noch in den Fokus, aber er ist bereits riesig: Etwa 1.500 zerstörte Wohngebäude, Tausende von Menschen wurden vertrieben, fast 100 wurden bisher tot aufgefunden und das Herzstück einer Gemeinde, die seit langem ein Juwel der hawaiianischen Geschichte ist wird zu Asche verbrannt.

Der Generalstaatsanwalt hat mit einer Prüfung begonnen, wie sich frühere Entscheidungen und Richtlinien auf den Brand und die Fähigkeit des Landkreises, ihn zu bekämpfen, ausgewirkt haben könnten. Die Probleme mit der Wasserverfügbarkeit wurden durch andere Probleme verschärft, da viele Bewohner sagten, sie hätten nie einen Evakuierungsbefehl erhalten, und Sirenen, die zur Warnung vor solchen Notfällen aufgestellt wurden, lösten nie einen Alarm aus.

Charles Jennings, ein außerordentlicher Professor, der sich auf Fragen des Brand- und Notfallmanagements am John Jay College of Criminal Justice spezialisiert hat, sagte, ihm seien keine anderen Fälle bekannt, in denen verbrannte Rohre so viel Wasser verloren hätten, dass dies die gesamte Wasserversorgung beeinträchtigt hätte. Er sagte, dass es bei großen Bränden häufig vorkomme, dass Feuerwehrleute dieselbe Hauptleitung anzapfen, was ihre einzelnen Abläufe etwas schwäche.

Einige Gemeinden, sagte er, hätten Entwürfe eingeführt, die die Möglichkeit dieser konkurrierenden Anforderungen einschränkten, etwa Systeme mit mehreren Hauptleitungen. Er sagte jedoch, dass diese Änderungen kostspielig sein könnten.

Die meisten mittelgroßen und großen Wasserversorgungsunternehmen verfügen über Generatoren, die das Wasser auch dann in Bewegung halten können, wenn der Strom ausfällt, sagte Gary Sturdivan, ein Experte für Notfallvorsorge in der Wasserversorgungsbranche. Aber wenn das Feuer die Generatoren selbst erreicht und verschlingt, werden sie schnell wertlos, sagte er.

Das Wassersystem von West Maui ist auf elektrische Energie angewiesen, um Wasser durch das Netzwerk zu pumpen und an Hydranten zu liefern. Beamte von Hawaiian Electric, dem größten Energieversorger des Staates, sagten, dass die Notwendigkeit, diese Pumpleistung aufrechtzuerhalten, das Abschalten erschwert habe Strom, wenn bei starkem Wind Brandgefahr besteht.

„Vorbeugende, kurzfristige Stromabschaltungen müssen mit den Ersthelfern koordiniert werden und in Lahaina werden die Pumpen mit Strom versorgt, die das für die Brandbekämpfung benötigte Wasser liefern“, sagte Jim Kelly, ein Sprecher des Energieversorgers.

Herr Stufflebean sagte, dass die Besatzungen in den letzten Tagen durch die Trümmer von Lahaina gegangen seien, um Wasserventile zu schließen, und das habe dazu beigetragen, das System wieder unter Druck zu setzen. Aber Lahaina war nicht der einzige Ort, an dem es zu dem Zusammenbruch kam.

Auf der Insel Kula, die über ein von Lahaina getrenntes Wassersystem verfügt, wurden 16 Gebäude zerstört. Ross Hart, einer der Hausbesitzer, deren Grundstück dem Erdboden gleichgemacht wurde, sagte, er und andere hätten das Feuer stundenlang bekämpft, manchmal allein mit Schläuchen, manchmal mit Hilfe von Feuerwehrleuten. Aber er sagte, dass im Laufe der Nacht kein Wasser mehr in den Schläuchen sei.

„Dann wuchs das Feuer einfach“, sagte er. „Die Funken fingen an überzugehen und wir konnten mit unseren Eimern nicht mehr hinterherkommen, um die kleinen, punktuellen Brände zu löschen. Am Ende hat es uns einfach geschlagen. Wir mussten raus.“

„Man kann kein Feuer bekämpfen, wenn man kein Wasser hat“, sagte er. „Nur Dreck darauf zu werfen reicht nicht aus.“

Quincy Dein und Ivan Penn trugen zur Berichterstattung bei.

Mike Baker ist Büroleiter in Seattle und berichtet hauptsächlich aus dem Nordwesten und Alaska. Mehr über Mike Baker

Kellen Browning ist Technologiereporter in San Francisco, wo er über die Gig Economy, die Videospielbranche und allgemeine Technologienachrichten berichtet. Mehr über Kellen Browning

Nicholas Bogel-Burroughs berichtet über nationale Nachrichten. Er stammt aus dem Bundesstaat New York und hat zuvor in Baltimore, Albany und Isla Vista, Kalifornien, berichtet. Mehr über Nicholas Bogel-Burroughs